Еще в Древнем Египте врачи пользовались «услугами» этих 3 – 5 дюймовых родственников ночных пресмыкающихся и морских многощетинковых червей. Считалось, что, плотно прикрепившись к коже больного, беспозвоночные кровопийцы высасывали из его тела все «плохие жидкости». Этот метод использовался для лечения всех болезней – от мигрени и кожных патологий до – подагры, коклюша и психических расстройств. В начале 19-го века «пиявкомания» завладела не только Европой, но и Северной Америкой. Архивные данные свидетельствуют, что, к примеру, французские специалисты по так называемой гирудотерапии использовали ежегодно до миллиарда пиявок.

Отлов пиявок не представлял никаких трудностей. Нужно было зайти в пруд или озеро и дождаться, пока пиявки не присосутся к ногам. Приятного мало. Однако всегда находились люди, готовые перетерпеть отвращение ради заработка. Собрав достаточное количество пиявок, ловец «на живца» отправлялся к ближайшему поставщику лекарственных препаратов и продавал ему столь целительное средство.

К середине 19-го века большинство врачей осознало, что потеря крови – с помощью пиявок или по каким-либо другим причинам – ослабляет организм пациента. Медицина принялась за поиски других способов борьбы с недугами, и вскоре медицинские пиявки оказались не у дел.

Прошло более века, прежде чем югославские пластические хирурги и французские специалисты по микрохирургии решили выяснить, не найдется ли какого-нибудь полезного применения поразительным способностям этих мелких животных. В 1985 году описание эксперимента доктора Джозефа Аптона попало на первые полосы центральных американских газет. Пока он пришивал ухо пятилетнему мальчику в Бостонской детской больнице, к голове ребенка было прикреплено две дюжины медицинских пиявок.

Пиявки легко и естественно справляются с проблемой, постоянно возникающей у хирургов в процессе операций. Дело в том, что толстостенные артерии довольно легко сшить хирургическим путем, чего не скажешь о сравнительно тонких венах. Без помощи медицинских пиявок довольно сложно обеспечить постоянный приток и отток крови в пришиваемом органе или ткани.

Внутренности пиявки представляют собой длинную мускулистую трубку, предназначенную для поглощения и усвоения крови. За 30 минут эти маленькие обжоры способны высосать из тела жертвы до 5 миллилитров крови. Это раз в пять превышает их собственный вес. Во время кровавого пиршества пиявка может увеличиваться в объеме в десять раз. Обитающие в дикой среде пиявки, насытившись подобным образом, могут затем поститься в течение целого года.

Медицинские пиявки выносливы, и чувствуют себя вполне комфортно в обычном аквариуме. Использованных пиявок опускают в специальный раствор спирта, а затем – уничтожают, в соответствии с общепринятыми требованиями к избавлению от инфекционных отходов.

Ежегодно Боназинда продает крупным больницам и травматологическим центрам до 10 тысяч выращенных в неволе медицинских пиявок. Ее клиентура ограничена профессиональными специалистами пластической хирургии и микрохирургии.

Боназинга занимается пиявочным бизнесом с 1986 года, и на данный момент у нее всего лишь два конкурента. Первый – «БиоФарм Лимитед», британский поставщик, имеющий филиалы в Италии, Японии, Корее и Южной Африке. Другой – искусственная, механическая пиявка, разработкой которой занимаются ученые университета Висконсин-Мэдисон (США).

Прототипом этого хитроумного приспособления является сосуд в форме колокола, снабженный трубками для всасывания крови пациента. Тонкий пористый конец сосуда, вводимый прямо под кожу, вращается, приостанавливая свертывание крови и обеспечивая приток жидкостей. Он так же впрыскивает пациенту гепарин и оставляет рану открытой – чтобы кровь не свертывалась. На сегодняшний день этот прибор был опробован на свиньях. Первые опыты на человеке начнутся, по прогнозам ученых, года через два или три.

Однако ход исследований не впечатляет Боназингу.

В природе существует более 650 видов пиявок. Тем не менее, медицина пользуется услугами только трех видов: «европейской» медицинской пиявки, «азиатской» и «амазонской».

Большинство пиявок обитает в пресной воде, однако несколько видов приспособились к морскому образу жизни.

Пиявки обладают как мужскими, так и женскими органами, но не могут самостоятельно размножаться. Они спариваются друг с другом на суше, в результате чего оплодотворяют друг друга и производят на свет потомство.

Длина самой большой пиявки – 46 сантиметров.