Для участия в эксперименте ученые пригласили 516 мужчин и женщин в возрасте семидесяти лет и старше. И все они утверждали, что ощущают себя так, будто бы им лет на десять-тринадцать меньше. Впрочем, у женщин разрыв между «ощущаемым» и фактическим возрастом оказался не столь значительным, как у мужчин, находящихся в том же возрасте и живущих в примерно таких же социальных условиях.

Экспериментаторы связывают данный феномен с тем, что мужчины по природе сильнее женщин физически, и, соответственно, у них больше возможностей в реализации их устремлений. Кроме того, женщины, которые с детского возраста, а потом и всю свою жизнь, стараются следить за своей внешностью, лучше знают себя, нежели мужчины. Они более придирчивы к признакам старения и замечают в своем облике каждое возрастное изменение.

Есть у этой разницы в самоощущении женщин и мужчин и еще одно объяснение. По общей статистике, продолжительность жизни мужчин меньше, чем продолжительность жизни женщин. До весьма преклонного возраста (85 лет и более) доживают самые крепкие и стойкие — психологически и физически.

В течение шести лет испытуемые регулярно проходили медицинские обследования и беседовали со своими кураторами, рассказывая о собственном восприятии своего состояния и окружающей действительности. Таким образом, у ученых была возможность проследить, как с годами меняется человеческое самоощущение.

— Тринадцать лет — оптимальная, пожалуй, иллюзия для людей почтенного возраста, — говорит член исследовательской группы, психолог Института социальных исследований при Мичиганском университете, Джеки Смит. — При этом абсолютно все, пусть даже не намного, но обязательно на уровне внутренних ощущений «занижали» себе количество прожитых лет. А еще мы выявили любопытную закономерность: чем старше человек, тем большую разницу в возрасте в сторону уменьшения (примерно в пределах тех же 13-ти лет) он в себе чувствовал…

Среди факторов, влияющих на степень «омоложения» пожилых людей, ученые выделили, например, отношение их подопечных к реальности. У оптимистов разница между «паспортными» и «воображаемыми» возрастными данными была заметно больше, нежели у пессимистов.

Ученые также отметили, что возрастное самоощущение испытуемых зависело далеко не только от психологических факторов. Немалую роль в этом играло и состояние их здоровья. Люди, физически относительно крепкие, считали себя более «юными». Те же, кто страдал от недугов, особенно — хронических, оценивали свой «субъективный» возраст гораздо критичнее.

Конечно же, в уровне восприятия собственного возраста имеют значение и условия, в которых живет человек. И это тоже учитывалось учеными в процессе исследования.

Экспериментаторы задавали своим подопечным вопрос: откуда берется их ощущение субъективного, не совпадающего с реальными датами возраста?

Из их ответов выстраивалась такая картина. Возрастное представление о себе складывалось из оценки уровня собственного участия в различных видах общественной и прочей человеческой деятельности, анализа своего внешнего вида (большинство испытуемых использовали разнообразные способы, чтобы максимально задержать процесс старения) и очень во многом из того, как их воспринимают окружающие.

— Буквально за несколько прошедших десятилетий наша реальность разительно изменилась, — подчеркивает Джеки Смит. — Люди стали жить в гораздо более комфортных условиях. У тех, кто в этом заинтересован, появились широкие возможности вести здоровый образ жизни. Значимый прогресс в медицине позволяет сегодня лечить многие заболевания, с которыми медики раньше не могли справиться. Люди стали дольше жить и лучше выглядеть. Но стереотипы восприятия, каким должен быть человек в том или ином возрасте, скажем, в семьдесят, восемьдесят лет, остались в определенной степени — прежними. Отсюда в значительной мере и проистекают оптимистические интерпретации биологического процесса старения…

В процессе исследования ученые также старались выяснить, насколько их подопечные удовлетворены процессом своего старения.

Результаты опросов на данную тему показывают, что в начале эксперимента такое удовлетворение высказывали главным образом мужчины. Однако в ходе исследования ситуация постепенно менялась, и к концу шестилетнего периода среди тех, кто не был удручен «слишком быстрыми» темпами ухудшения общего состояния, в большинстве оказались женщины.

Дело все в том, — резюмировали ученые, проанализировав такую динамику, — что с годами у пожилых людей накапливаются функциональные нарушения. И женщины, имея иную физиологическую структуру, переносят болезненные ощущения легче мужчин и умеют лучше с ними справляться...